Tous les grains de maïs ne finissent pas en popcorn. Loin d’être cantonné au secteur de l’alimentation humaine ou animale, le maïs (amidon) est une matière première employée dans l’industrie agroalimentaire, pharmaceutique, cosmétique, plastique ou en tant que biocarburant…
Depuis une vingtaine d’années, l’amidon de maïs permet de produire une fibre artificielle renouvelable et recyclable, apparentée à la famille des polyesters.
Le maïs est une plante herbacée annuelle de la famille des graminées. Originaire d’Amérique du Sud (Mexique), il a été introduit en Europe au XVIe siècle. Cette céréale est aujourd’hui la plus produite au monde : elle se consomme en grains, farine, semoule ou fécule, on l’emploie aussi en tant que plante fourragère et l’amidon qu’elle contient trouve de nombreuses applications dans l’industrie.
De l’amidon de maïs à la fibre textile
Les grains de maïs contiennent une grande quantité d’amidon, un glucide (sucre) complexe. Un argument vert convaincant, qui a poussé l’industrie textile à se pencher sur le potentiel de cette céréale dès les années 1990. L’objectif était de produire une fibre proche du polyester à partir d’amidon plutôt que d’hydrocarbures.
La société américaine Cargill y est parvenue au début des années 2000, en mettant au point un processus de transformation de l’acide polylactique extrait du sucre issu d’amidon de maïs en polymère biodégradable (PLA). Cette fibre polymère se nomme Ingeo.
L’entreprise DuPont de Nemours, quant à elle, a développé une fibre synthétique proche de l’élasthanne, un polymère PTT (Polytriméthylène Terephtalate) nommé Sorona, dont la fabrication repose sur l’emploi de bio-PDO issu de sucre de maïs à la place de matières premières pétrochimiques.
- Procédés de fabrication
4 étapes sont nécessaires pour produire une fibre textile à partir d’amidon de maïs :
- Fermentation
- Distillation
- Polymérisation
- Extrusion
L’amidon est d’abord décomposé en sucres naturels par fermentation. Ces sucres composés de carbone et d’autres éléments sont ensuite distillés, puis séparés et raffinés pour obtenir des polymères en tablettes. Enfin, les fibres sont obtenues par chauffage et extrusion des polymères.
- Propriétés de l’amidon de maïs
Les fibres d’amidon de maïs sont :
- Biodégradables et biocompostables (pour les fibres issues de PLA)
- Résistantes
- Extensibles et élastiques
- Brillantes
- Toucher similaire à celui du coton
- Hypoallergéniques et antibactériennes
- Faciles à teindre à basse température
- Marques commerciales et applications
L’amidon de maïs permet d’obtenir différents types de fibres. Selon leurs propriétés, elles peuvent être utilisées dans le secteur de l’habillement, des revêtements de sol (tapis, moquettes, non-tissés…), en tant que substitut de plumes pour du ouatinage…
Les principales marques commerciales de fibres à base d’amidon de maïs :
- Ingeo (Cargill Dow-Nature Works)
- Sorona (DuPont de Nemours) intégré notamment au polyester Biophyl (Advansa) pour la confection de maillots de bain, sous-vêtements et lingerie, prêt-à-porter…
- Lycra Invista, fabriqué à partir de dextrose de maïs
- Biofront (Teijing Fibers LTD)
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