| Mis à jour 07/2025 |

Les fibres polyamides représentent aujourd’hui l’une des familles de matières textiles synthétiques les plus importantes et innovantes du secteur textile mondial. Ces polymères, apparentés aux matières plastiques, sont généralement issus de la transformation chimique de la houille ou du pétrole et présentent la particularité d’être entièrement recyclables. Parmi les plus célèbres, on retrouve le Nylon ou polyamide 6.6 (PA 6.6), le Perlon (PA 6), le Rilsan (PA 11) – remarquable par son origine biosourcée à partir d’huile de ricin – et le Kevlar, reconnu pour ses propriétés mécaniques exceptionnelles.

Histoire des polyamides

L’histoire des fibres polyamides débute aux USA, un peu avant la Deuxième Guerre Mondiale, avec l’invention d’un matériau polymère original par un chimiste travaillant pour le groupe Du Pont de Nemours. La fibre nommée « Nylon » est brevetée en 1938, puis commercialisée en 1940. En cette période difficile, la soie est une denrée rare. Cette « pénurie » fait rapidement exploser les ventes de bas Nylon : 64 millions de paires sont vendues cette année-là, dont 4 000 en une seule journée à New York, le 15 mai 1940. 

En parallèle, dans l’Allemagne des années 1930, un scientifique nommé Paul Schlack travaillant pour la société IG Farben invente le Perlon ou polyamide 6, une fibre polyamide très similaire au Nylon.

En 1941, les premières toiles de parachute en Nylon sont fabriquées. 

Au milieu des années 1940, trois chimistes français (société Organico) inventent le Rilsan (PA 11), l’un des premiers polyamides biosourcés, produit à partir d’huile de ricin. Au départ, le Rilsan est exploité en tant que plastique technique et comme fibre textile, mais la filière textile est abandonnée dans les années 1970 en raison de coûts de production supérieurs à ceux du Nylon. 

Dans les années 1960, deux chercheurs de chez DuPont découvrent le Kevlar (PPD-T), un polyamide thermoplastique très léger. Ses propriétés mécaniques sont supérieures à celles de l’acier et il peut être filé.

Depuis, la famille des polyamides s’est bien agrandie. Elle trouve une multitude de champs d’application, notamment dans l’industrie automobile. 

En 2001, le groupe EADS a également conçu le premier vélo en Nylon, réalisé couche par couche sur une imprimante 3D.

Procédés de fabrication des PA

Les polyamides sont faits d’unités répétitives liées entre elles par des liaisons amides. Le polyamide sous forme de résine peut être obtenu :

• par une réaction chimique de polycondensation d’un acide aminé (polymère obtenu par condensation)
• ou par ouverture, puis condensation d’un lactame (amine cyclique).

• La Polycondensation :

Le polyamide 6.6 (Nylon) est obtenu à partir d’hexaméthylène diamine de synthèse (une molécule qui contient 6 groupes méthylène et deux fonctions amines) et d’acide adipique.

Le polyamide 11 (Rilsan) est synthétisé à partir d’huile de ricin par polycondensation. L’acide ricinoléique est transformé en acide undécylénique par transesterification et hydrolyse, puis condensé en polyamide 11.

• La Polyaddition (ouverture et condensation d’un lactame) :

Le polyamide 6 (Perlon) est obtenu par polymérisation de molécules de caprolactame de synthèse.

Après réaction, les filaments sont refroidis, puis étirés dans un courant d’air froid. Les filaments de polyamide peuvent se présenter sous la forme de filaments plats, de filaments texturés ou de fibres courtes à filer et tisser.

Propriétés des polyamides

• Légèreté
• Faible pouvoir absorbant
• Très grande résistance à l’humidité
• Résistance à la traction et à l’abrasion
• Irrétrécissable
• Douceur
• Thermoplastique (résistance à la pliure)
• Production d’électricité statique
• Insensible aux moisissures, insectes et champignons
• Non biodégradable
• Sensible aux UV

Les propriétés exceptionnelles des polyamides expliquent leur succès commercial. En comparaison avec les polymères concurrents, comme le polyester, le polyamide offre une élasticité et une durabilité nettement supérieures, absorbant efficacement les chocs mécaniques tout en restant léger. Ces caractéristiques techniques font du polyamide un choix privilégié pour les applications exigeantes.

La versatilité des polyamides s’étend également aux innovations biosourcées. Des développements récents incluent la fibre EVO de Fulgar, un polyamide biologique à base d’huile de ricin, démontrant l’engagement de l’industrie vers des alternatives plus durables.

Production des fibres et filaments des polyamides

La production mondiale était de 6,8 millions de tonnes en 2011. Les sociétés françaises Rhodia et Arkema se positionnent parmi les leaders mondiaux du marché des fibres polyamides. En 2022, la production mondiale de polyamides a été estimée à environ 7,5 millions de tonnes selon ChemAnalyst.

La production de polyamide n’est pas sans conséquences sur l’environnement. Elle nécessite de grandes quantités d’eau et d’énergie, génère une grande quantité de gaz à effet de serre… Le polyamide fait aussi partie des matières qui libèrent de nombreuses  micro-particules de « plastique » à chaque lavage, particules qui finissent dans les océans.

Le polyamide étant un matériau recyclable à l’infini, des solutions de transformation ont vu le jour. Elles permettent d’obtenir des textiles Nylon jusqu’à 100 % recyclés et recyclables. Ces nylons écoresponsables se nomment EcoNyl, Q-Nova ou Nilit Ecocare… Leur fabrication est bien moins gourmande en eau et en énergie. Le processus consiste seulement à broyer et faire fondre des chutes de nylon inutilisées et/ou des déchets post-consommation afin de les filer à nouveau.

Marques commerciales

• Nylon 6 :
  • Perlon : Utilisé principalement dans les textiles (vêtements, cordes).
  • Capron : Courant dans les applications textiles et industrielles, notamment pour les composants automobiles.
  • Tactel (DuPont de Nemours) : Marque de nylon 6 connue pour sa douceur, sa légèreté et sa résistance, utilisée dans les vêtements de sport, la lingerie et les textiles techniques (ex. : vêtements de plein air).
• Nylon 6,6 :
  • Nylon (DuPont) : Nom emblématique introduit par DuPont, utilisé pour les bas, parachutes, et équipements techniques.
  • Zytel : Marque de DuPont, souvent utilisée pour les applications industrielles comme les airbags et les connecteurs électroniques.
  • Supplex-Cordura : Combinaison de Supplex (nylon 6,6 doux et résistant, imitant le toucher du coton) et Cordura (nylon 6,6 ultra-résistant à l’abrasion), utilisée pour les vêtements de sport, sacs à dos, et équipements outdoor durables.
• Nylon 11 :
  • Rilsan PA11 : Marque d’Arkema, fabriquée à partir d’huile de ricin (biosourcée), utilisée dans les équipements médicaux et industriels.
• Nylon 12 :
  • Vestamid : Marque d’Evonik, utilisée pour les tubes, câbles et revêtements grâce à sa résistance aux UV et à l’humidité.
  • Grilamid : Marque d’EMS-Chemie, prisée pour les applications nécessitant une faible absorption d’eau.
• Polyamide recyclé :
  • Econyl : Marque d’Aquafil, fabriquée à partir de déchets comme les filets de pêche, utilisée dans la mode durable (vêtements, accessoires).
  • Loopamid : Marque développée par BASF en collaboration avec Inditex, à base de déchets textiles recyclés, pour des applications textiles écoresponsables.

Applications

Les filaments de Nylon texturés sont utilisés en lingerie, pour confectionner des doublures, vêtements imperméables, parapluies, parachutes, sacs de couchage, en fils de renforcement dans des tricots et tapis, comme fil de pêche…

Les fibres courtes peuvent être mélangées avec d’autres types de fibres (laine, coton…)

Le Kevlar est employé en tant que renforcement de pneumatiques, garnitures de freins, en tissage dans du matériel sportif (snowboard, combinaisons de pilotes de F1…) mais aussi pour fabriquer des gilets pare-balles.

Le Rilsan n’est plus employé en tant que fibre textile, mais comme résine destinée à être extrudée ou injectée (collier de serrage, pièces pour transferts de fluides…)

Dynamique économique et perspectives de marché des fibres polyamides

Le marché mondial des polyamides connaît une croissance soutenue particulièrement remarquable. La taille du marché des polyamides devrait atteindre 18,59 milliards USD en 2024 et croître à un TCAC de 6,26 % pour atteindre 25,18 milliards USD d’ici 2029. Cette expansion s’explique par la polyvalence exceptionnelle de ces matériaux et leur adoption croissante dans de nombreux secteurs industriels.

Plus spécifiquement, le segment du nylon présente des perspectives encore plus prometteuses. Le marché mondial du nylon était évalué à 31,09 milliards de dollars en 2023 et devrait croître de 32,64 milliards de dollars en 2024 à 48,86 milliards de dollars d’ici 2032, démontrant l’appétit considérable des industries pour ces matériaux haute performance.

La production mondiale de polyamides a également atteint des niveaux record. La production combinée de Polyamide 6 et Polyamide 66 (PA66) a atteint un benchmark notable de 8,4 millions de tonnes en 2024. Cette augmentation significative par rapport aux 6,8 millions de tonnes produites en 2011 témoigne de l’adoption massive de ces matériaux dans l’économie mondiale.

Répartition géographique et dominance asiatique

La géographie de la consommation de polyamides révèle une concentration notable en Asie-Pacifique. La région Asie-Pacifique détenait environ 57% de la consommation mondiale de polyamides en 2022. Cette dominance s’explique par la présence de grandes industries textiles, automobiles et électroniques dans cette région, ainsi que par les coûts de production compétitifs.

Le type de polyamide le plus répandu reste le Nylon 6, qui représente 55,9% du marché grâce à sa polyvalence d’utilisation dans les fibres textiles, les tapis, les composants automobiles et les pièces moulées diverses.

Révolution environnementale et recyclage des polyamides

L’innovation dans le domaine des polyamides se concentre aujourd’hui sur la durabilité. Les polyamides traditionnels, dérivés du pétrole, posent des défis environnementaux en raison de leur dépendance aux ressources non renouvelables et de la pollution générée par leur production. Cependant, des avancées significatives ont vu le jour, notamment avec le développement de polyamides biosourcés et recyclés. Par exemple, en janvier 2024, BASF et Inditex ont introduit Loopamid, un nylon 6 entièrement dérivé de déchets textiles, marquant une avancée majeure dans le recyclage circulaire. Ce matériau permet de transformer des chutes de nylon et des déchets post-consommation en nouveaux fils, réduisant ainsi l’empreinte carbone de 50 % par rapport aux polyamides fossiles. De plus, des entreprises comme Arkema, avec leur Rilsan biosourcé à base d’huile de ricin, ou Solvay, avec un nylon 6,6 100 % recyclé lancé en juillet 2023, montrent que l’industrie s’oriente vers des solutions plus durables. Ces innovations répondent à une demande croissante des consommateurs pour des textiles écoresponsables, en particulier dans le secteur de la mode éthique.

Dans l’industrie textile, les polyamides sont souvent utilisés en mélange avec d’autres fibres, comme l’élasthanne pour les vêtements de sport ou le coton pour des textiles plus doux. Leur faible absorption d’eau (moins de 4 % pour le nylon 6,6) en fait un choix idéal pour les vêtements imperméables et les équipements d’extérieur. Cependant, la production de polyamides reste énergivore, nécessitant de grandes quantités d’eau et d’énergie, et générant des microparticules plastiques lors des lavages, qui polluent les océans. Des études récentes estiment que jusqu’à 12 000 microparticules par litre d’eau ont été détectées dans des zones comme l’Arctique, soulignant l’urgence de solutions comme le polyamide recyclé. Malgré ces défis, les polyamides restent incontournables grâce à leur polyvalence et à toutes leurs caractéristiques, y compris leur coût relativement bas, notamment en comparaison avec des fibres naturelles comme la soie ou le lin.

Les applications des polyamides ne se limitent pas au textile. Dans l’automobile, ils remplacent les métaux pour réduire le poids des véhicules, améliorant ainsi l’efficacité énergétique. En 2024, le secteur automobile représentait 35 % de la consommation mondiale de polyamides, avec des applications dans les airbags, les ceintures de sécurité et les composants de moteur. Dans l’électronique, les polyamides comme le nylon 6 et le nylon 6,6 sont prisés pour leurs propriétés isolantes et leur résistance à la chaleur, utilisés dans les connecteurs et les boîtiers électroniques. De plus, l’essor des véhicules électriques et des infrastructures 5G a amplifié la demande pour des polyamides haute performance, comme le polyamide-imide (PAI), qui offre une résistance à la traction de 80 à 120 MPa et une dureté Shore D de 85 à 95. Ces chiffres témoignent de la robustesse des polyamides dans des environnements exigeants.

Comparaison des types de polyamides et leurs applications

Les polyamides, ou nylons, restent un pilier de l’industrie textile et technique grâce à leur résistance, leur polyvalence et leur coût abordable. Leur marché, évalué à plus de 47 milliards de dollars en 2024, continue de croître, porté par des secteurs comme l’automobile, l’électronique et le textile. Cependant, leur impact environnemental pousse l’industrie vers des solutions durables, comme les polyamides recyclés et biosourcés, qui répondent aux attentes des consommateurs pour des matériaux plus respectueux de l’environnement. En combinant innovation et performance, les polyamides continuent de façonner l’avenir des textiles et des applications industrielles, tout en s’adaptant aux exigences d’un monde plus durable.

Sources des chiffres :

The Good Goods – Polyamide: What it is, what it is used for and its uses

ISPO – Sustainable Fabrics: What is ECONYL® regenerated nylon?

ChemAnalyst – Polyamide Market Size, Share, Trends, Growth & Forecast

Allied Market Research – Polyamide Market Size, Share, Trends, Growth & Forecast

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